道教最高神灵“三清天尊”

    道教最高神灵“三清天尊”分别是元始天尊，灵宝天尊和道德天尊，有“老子一死化三清”之说。元始天尊，又名“玉清元始天尊”，在“三清”之中位为最尊，称玉清元始天尊，也称元始天王；灵宝天尊，全称为“上清真境灵宝天尊”，又名太上大道君或灵宝君；道德天尊，即太上老君，道教天神、教主，为三清之第三位，又称“混元老君”、“降生天尊”、“太清大帝”等。
    三清为道家哲学“三一”学说的象征。《道德经》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”由无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳之相和，生天下万物。第十四章又说：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，抟之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一，”认为一化为三，三合为一，“用则分三，本则常一”。后来道教以此衍化出居于三清胜境的三位尊神，至唐代“三清”神名成为有定说，“三清”尊神在道教神仙体系中位为最尊。
    《道教义枢》卷七引《太真科》说：“大罗生玄元始三气，化为三清天也：一曰清微天玉清境，始气所成；二日禹余天上清境，元气所成；三曰大赤天太清境，玄气所成。从此三气各生，”据《云簋七籖》和《道法会元》等道书记载，清微天玉清境，混洞太无元，其气始青，真道升圣境，天宝尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其气元黄，仙道升真境，灵宝尊治之；大赤天太清境，其气玄白；人道升仙境，道德天尊居之。文曰：“此四种民天，即三界之上，灾所不及四种民天上有三清境。三清之上即是大罗天，元始天尊居其中，施化敷教。天宝君治在玉清境，清微天也。灵宝君治在上清境，即禹余天也，神宝尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。”(《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又据《集说诠真》引《读书纪数略》云：“三清者玉清圣境，元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境，老君居之。”  《道藏•太平部•三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君（灵宝天尊）位，在三十四天之上也。太清境太极宫，即太上老君位，在三十三天之上也。”
    根据道书的记载，最早出现“元始”之名的是晋葛洪的《枕中书》，“混沌未开之前，有天地之精，号‘元始天王’，游于其中”。直至南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。该书第一阶中位神为“上合虚皇道君”，座号“元始天尊”，称“玉清境元始天尊为主。”隋唐之时，认为盘古是无站天尊的前身，治世功成．其灵化为元始天尊。“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。”《历代神仙通鉴》说：“元者，本也。始者，初也，先天之气也。”元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前，他的本体常存不灭，即使夭地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。每当新的天地形成时，天尊就会降世人间，传授秘道，开劫度人。据《历代神仙通鉴》卷六记载，元始天尊“项负圆光，身披七十二色”，故供奉在道教三清殿中的元始天尊，一般都头罩神光，手执红色丹丸，或者左手虚拍，右手虚捧，象征“天地未形，混炖未开，万物未生”时的“无极”状态和混沌之时，阴阳未判的第一大世纪，故以阳生阴将，昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。
   道教三清殿中，灵宝天尊通常供奉在元始天尊的左边，手持太极图或玉如意，象征“混沌始清，阴阳初分”的第二大世纪，故以阴生阳消的昼长夜短的夏至日为灵宝天尊的圣诞。
    

东汉末年，张道陵创立五斗米道，奉老子为教祖，以《老子五千言》为主要经典，宣称“一者道也”，“一散形为气，聚则为太上老君”，太上老君被供奉在三清殿元始天尊的右侧，白发皓首，和颜悦目，手摇太极神扇，俯视于人间的苦苦众生。供奉太上老君的宫观一般称为太清宫、老君殿或老君庙或老君堂，其中最著名的是河南太清宫和成都青羊宫。